ECM(세포외기질)이란 무엇인가요?

세포 사이를 채우는 그물이 있습니다

피부를 벽돌집에 비유하는 설명을 들어 보셨을 것입니다. 세포가 벽돌이라면 그 사이를 메우는 시멘트에 해당하는 것이 있습니다. ECM, 세포외기질(Extracellular Matrix)입니다.

ECM은 세포 바깥 공간을 채우는 생체 고분자의 복합체입니다. 단순히 빈틈을 메우는 충전재가 아니라 세포를 붙들어 자리를 잡게 하고, 세포끼리 신호를 주고받는 통로 역할까지 맡습니다. 피부가 형태를 유지하고 눌렀다 놓으면 되돌아오는 것도 이 구조 덕분입니다.

무엇으로 이루어져 있나요

익숙한 이름들이 여기에 속합니다. 콜라겐은 뼈대에 해당하는 섬유로 ECM의 대부분을 차지하며 피부의 두께와 지지력을 만듭니다. 엘라스틴은 이름 그대로 늘어났다 돌아오는 탄성을 담당합니다. 눌렀다 떼었을 때 피부가 제자리로 돌아오는 것이 엘라스틴의 몫입니다.

히알루론산은 물을 붙잡습니다. 자기 무게의 수백 배에 이르는 수분을 끌어안을 수 있어 조직을 촉촉하고 볼록하게 유지합니다. 같은 양의 콜라겐이 있어도 수분이 빠지면 푸석해 보이는 이유가 여기에 있습니다.

여기에 피브로넥틴과 라미닌 같은 접착 단백질이 더해집니다. 세포가 제자리에 붙어 있도록 잡아 주는 역할입니다. 세포는 아무 데나 떠 있는 것이 아니라 이 단백질에 발을 붙이고 자리를 지킵니다.

이 구성 요소를 만들고 관리하는 것은 진피에 있는 섬유아세포입니다. 섬유아세포가 활발하면 낡은 성분이 분해되는 만큼 새것이 채워지고, 활동이 떨어지면 채워지는 속도가 느려집니다.

왜 시간이 지나면 줄어드나요

노화는 두 갈래로 나뉩니다. 하나는 나이가 들면서 자연히 진행되는 내인성 노화입니다. 진피가 얇아지고 섬유아세포의 수와 활동이 줄면서 콜라겐 합성이 감소합니다. 잔주름이 생기고 피부가 얇아지는 변화가 여기에 해당합니다.

다른 하나는 자외선이 만드는 광노화입니다. UVA는 파장이 길어 진피 깊이까지 들어갑니다. 콜라겐 섬유를 직접 손상시키고, 동시에 콜라겐을 분해하는 효소의 작용을 늘립니다. 만들어지는 양은 줄고 분해되는 양은 늘어나는 셈입니다.

손상을 복구하는 과정도 매끄럽지 않습니다. 정상 구조 대신 비정상적인 탄력섬유 물질이 쌓이면서 피부가 두꺼워지고 결이 거칠어집니다. 깊고 굵은 주름은 이쪽에서 비롯됩니다.

콜라겐은 20대부터 서서히 줄어드는 것으로 알려져 있습니다. 눈에 띄는 변화가 나타나기 훨씬 전부터 진행된다는 뜻입니다. 자세한 과정은 피부는 왜 노화되나요에서 따로 다룹니다.

채우는 것과 되살리는 것은 다릅니다

꺼진 자리를 메우는 방법은 여러 가지입니다. 히알루론산 필러처럼 부피를 직접 채우는 방식이 있고, 지방이식처럼 자기 조직을 옮겨 심는 방식이 있습니다. 둘 다 넣은 만큼 즉시 형태가 만들어진다는 점이 장점입니다.

ECM을 다루는 접근은 결이 조금 다릅니다. 부피를 채우는 것보다 섬유아세포가 다시 일하도록 환경을 만드는 쪽에 가깝습니다. 주입된 ECM 성분이 구조를 지지하면서 세포와 상호작용해 새로운 콜라겐이 만들어지도록 유도한다는 설명입니다.

비유하자면 무너진 자리에 흙을 부어 메우는 것과, 식물이 뿌리내릴 수 있는 토양을 다시 만드는 것의 차이에 가깝습니다. 전자는 즉시 평평해지고 후자는 시간이 걸립니다.

그래서 두 접근은 대체 관계가 아니라 함께 쓰이기도 합니다. 꺼짐이 뚜렷하면 채우는 쪽을, 피부 자체가 얇고 힘이 없으면 바탕을 다루는 쪽을 검토합니다.

자가 ECM과 상용 제품은 무엇이 다른가요

ECM 제품은 원료에 따라 나뉩니다. 사람의 피부 조직에서 세포와 면역 유발 인자를 제거해 만든 동종유래 제품이 있고, 자신의 지방에서 뽑아낸 자가 ECM이 있습니다.

동종유래 제품은 규격화되어 있다는 점이 특징입니다. 성분 비율이 일정하고 바로 쓸 수 있어 절차가 간단합니다. 다만 자기 조직은 아닙니다.

자가 ECM은 소량의 지방을 채취해 세포외기질 성분을 정제하는 방식입니다. 같은 지방에서 지방유래 줄기세포를 모은 것이 SVF이고, 기질 성분만 뽑아낸 것이 자가 ECM이라 출발점은 같습니다. 채취 절차가 필요하다는 부담이 있지만 자기 조직이라는 점이 특징이며, 보관해 두고 나중에 다시 쓰는 운영도 가능합니다. 더라인성형외과는 자가 ECM 치료를 원내 연구소에서 추출·정제하는 방식으로 진행하고 있습니다.

연어 유래 성분을 쓰는 리쥬란 같은 제품은 ECM 제품과 계열이 다릅니다. DNA 조각을 원료로 하는 쪽이라 작용하는 방식이 같지 않습니다. 이 부분은 스킨부스터는 어떤 원리로 작용하나요에서 정리했습니다.

피부에만 있는 것이 아닙니다

ECM은 피부에서 자주 언급되지만 몸 전체에 존재합니다. 각 조직이 형태를 유지하는 방식이 곧 그 조직의 ECM이 어떻게 짜여 있는가에 달려 있기 때문입니다.

연골이 대표적입니다. 연골에는 혈관이 없고 세포도 드문드문 있을 뿐인데, 무게를 견디는 힘은 대부분 세포 사이를 채운 기질에서 나옵니다. 퇴행성 관절염이 진행되는 과정도 이 기질이 닳아 없어지는 과정으로 설명됩니다. 무릎 관절 치료에서 재생이 어려운 이유가 여기에 있습니다.

상처가 아무는 과정에도 ECM이 관여합니다. 다친 자리를 임시로 메우는 기질이 먼저 깔리고, 그 위에서 세포가 이동하며 조직을 복구합니다. 이 정리가 매끄럽지 않으면 흉터가 두껍게 남습니다. 흉터 치료가 기질을 다루는 문제로 접근되는 이유입니다.

같은 원리가 피부에도 적용됩니다. 피부를 다루는 시술이 결국 기질을 어떻게 다룰 것인가의 문제로 모이는 배경입니다.

알아 두어야 할 점

ECM을 다루는 시술은 노화로 인한 꺼짐과 탄력 저하에 접근하는 여러 방법 가운데 하나입니다. 세포를 넣는 줄기세포(SVF) 접근과 기질을 넣는 ECM 접근은 목적이 겹치기도 해서 함께 계획하는 경우가 있습니다. 모든 노화 변화를 되돌리는 방법은 아니며, 처짐이 진행된 경우에는 당겨 올리는 수술이 함께 검토됩니다.

주사 시술이므로 부기와 멍, 결절, 감염 가능성이 있습니다. 효과가 나타나는 시점과 지속 기간은 개인차가 크고, 여러 차례에 나누어 진행하는 경우가 많습니다. 시술 전에 어떤 원료를 쓰는지, 몇 회를 계획하는지 확인해 보시기 바랍니다.

자주 묻는 질문