줄기세포란 무엇인가요? SVF와 지방유래 줄기세포를 정리했습니다

줄기세포는 무엇이고, 왜 지방에서 얻나요

줄기세포는 아직 역할이 정해지지 않은 세포입니다. 필요에 따라 여러 종류의 세포로 바뀔 수 있고 스스로 수를 늘릴 수도 있어서, 손상된 조직을 복구하는 과정에 관여합니다. 우리 몸은 성인이 된 뒤에도 이런 세포를 지니고 있는데 이것을 성체줄기세포라고 부릅니다. 배아를 쓰지 않기 때문에 윤리 논란에서 자유롭다는 점이 성체줄기세포가 임상에서 먼저 활용된 이유 가운데 하나입니다.

성체줄기세포를 얻을 수 있는 곳은 크게 네 군데입니다. 태반에서 얻는 제대혈은 어린 세포를 얻을 수 있지만 양이 한정적입니다. 골수는 뼈 안쪽에서 채취하는데 얻어지는 양이 매우 적고 채취 과정의 부담이 있습니다. 혈액은 채혈한 뒤 원심분리로 성장인자를 얻는 방식입니다. 마지막이 지방입니다.

지방이 주목받는 이유는 양입니다. 지방조직에는 골수에서 얻는 것의 약 100배에서 1,000배에 이르는 줄기세포가 들어 있는 것으로 알려져 있습니다. 지방흡입으로 비교적 부담 없이 채취할 수 있다는 점도 함께 작용했습니다. 지방을 많이 다루는 성형외과에서 이 분야의 연구가 이어져 온 배경입니다.

SVF와 줄기세포는 같은 말인가요

병원 자료에서 자주 보이는 SVF는 기질혈관분획(Stromal Vascular Fraction)의 약자입니다. 채취한 지방조직에 효소를 처리하고 원심분리하면 남는 세포 혼합물을 가리킵니다. 여기에는 지방유래 줄기세포뿐 아니라 섬유모세포, 면역세포, 미세혈관 내피세포, 지방전구세포가 함께 들어 있습니다.

그래서 SVF와 줄기세포는 정확히 같은 말이 아닙니다. SVF는 줄기세포를 포함한 여러 세포의 묶음이고, 그 안에서 줄기세포만 골라 배양해 수를 늘린 것을 지방유래 줄기세포(ADSC)라고 구분해 부릅니다. 배양을 거쳤는지 여부가 두 용어를 가르는 기준인 셈입니다.

이 구분이 중요한 이유는 제도 때문입니다. 세포를 배양해 증식시키는 일과, 채취한 조직을 그날 분리해 그대로 적용하는 일은 법적으로 다루는 방식이 다릅니다. 상담을 받을 때 "줄기세포 주사"라는 말만 듣고 넘어가지 말고, 배양을 하는지 아니면 당일 분리해 쓰는지를 확인해 보시는 편이 좋습니다.

배양하지 않는 신선 SVF는 어떤 방식인가요

배양 없이 당일 처리하는 방식을 신선 SVF라고 부릅니다. 수술실에서 지방을 소량 채취해 곧바로 세포처리실로 옮기고, 분리와 농축을 거쳐 같은 날 적용하는 흐름입니다. 자기 몸에서 나온 조직을 쓰기 때문에 면역 거부 반응의 부담이 상대적으로 낮다는 점이 이 방식의 특징으로 설명됩니다.

더라인성형외과는 병원 5층에 세포를 다루는 전담 연구실을 두고 운영하고 있습니다. 에어샤워와 헤파필터, 클린벤치로 무균 환경을 유지하고, 영하 196도 액화질소 탱크에 보관해 필요할 때 다시 쓸 수 있도록 관리합니다. 2023년에는 과학기술정보통신부로부터 SVF 연구전담부서로 인정받았습니다.

수술실과 연구실이 같은 건물 안에 있으면 채취한 조직이 이동하는 시간이 줄어듭니다. 다만 시설을 갖췄다는 사실이 곧 개인의 결과를 보장하지는 않습니다. 세포의 상태는 나이와 건강 상태, 채취 부위에 따라 달라지며 효과에도 개인차가 있습니다.

법과 제도는 어떻게 바뀌었나요

재생의료는 2020년부터 첨단재생의료 및 첨단바이오의약품 안전 및 지원에 관한 법률의 적용을 받고 있습니다. 처음에는 중대하거나 희귀한 난치질환 환자를 대상으로 한 연구 목적에 한정돼 있었습니다.

2024년 2월 이 법이 개정되면서 구조가 바뀌었습니다. 임상연구 대상 제한이 풀렸고, 연구에 참여하지 않은 환자도 법이 정한 기준 아래 세포치료를 받을 수 있는 치료제도가 새로 도입됐습니다. 개정법은 2025년 2월 21일부터 시행됐습니다.

핵심은 아무 곳에서나 할 수 있는 일이 아니라는 점입니다. 재생의료를 시행하려면 법이 요구하는 인력과 시설, 안전관리 기준을 갖추고 보건복지부로부터 실시기관으로 지정받아야 합니다. 자가 SVF처럼 위험도가 낮게 분류되는 자가세포 영역은 상급종합병원뿐 아니라 병원급과 의원급에서도 수행할 수 있도록 열려 있습니다. 더라인성형외과도 이 기준을 충족해 첨단재생의료 실시기관으로 지정받았습니다.

병원을 고를 때 무엇을 확인해야 하나요

첫째는 실시기관 지정 여부입니다. 홈페이지의 표현만 보지 말고 지정 사실을 직접 물어보시는 편이 확실합니다.

둘째는 세포를 어디서 처리하는지입니다. 병원 안에서 처리하는지 외부에 맡기는지, 보관 설비를 갖추고 있는지에 따라 절차가 달라집니다.

셋째는 담당 의료진입니다. 채취와 시술을 누가 맡는지, 전문과목이 무엇인지 확인하는 것이 좋습니다. 더라인성형외과의 경우 외과 전문의인 조재호 원장과 성형외과 전문의인 정유석 원장이 채취부터 시술까지 담당하고 있습니다.

넷째는 설명의 방식입니다. 좋아지는 이야기만 하는 곳보다, 한계와 회복 과정, 예상되는 부작용을 함께 설명하는 곳이 판단하기에 낫습니다.

알아 두어야 할 한계와 주의사항

줄기세포 시술은 모든 문제를 해결하는 방법이 아닙니다. 적응증이 정해져 있고(무릎 관절·흉터·모발 등) 결과에는 개인차가 있으며, 여러 차례 나누어 진행해야 하는 경우도 많습니다.

마취에 대한 주의도 필요합니다. 대한마취통증의학회는 2024년 자가지방유래 줄기세포 시술과 관련해 최소 6시간 이상, 경우에 따라 하루 이상의 입원 관찰이 적정하다는 의견을 냈습니다. 마취 이후에는 호흡억제와 저혈압, 구토, 흡인성 폐렴 같은 부작용이 나타날 수 있고, 고령이거나 기저질환이 있으면 회복에 더 시간이 걸릴 수 있습니다. 시술 당일 운전이나 운동처럼 판단력이 필요한 활동은 피하는 것이 권장됩니다.

지방을 채취하는 과정 자체도 시술입니다. 출혈이나 감염, 멍과 같은 반응이 생길 수 있으므로 사전에 충분히 설명을 듣고 결정하시기 바랍니다.

자주 묻는 질문